Vivimos en Barú, y la pregunta que más escuchamos después de "¿cuánto mide la lancha?" es sencilla: ¿por qué esto es una isla? La respuesta corta es un canal colonial. La respuesta más larga pasa por la piedra coralina, los asentamientos de fugados y uno de los naufragios más famosos del Caribe, y explica buena parte de lo que se ve camino hacia nosotros.
Barú es una isla por un canal
Barú es una antigua península. Quedó separada del continente por el Canal del Dique, la vía fluvial colonial que une el río Magdalena con la bahía de Cartagena, desembocando en la bahía a la altura de Pasacaballos.
Los españoles excavaron el canal por primera vez en 1582 para sortear los bancos de arena del delta del Magdalena y conectar Cartagena con el interior. Cayó rápidamente en desuso y fue reconstruido en 1650. Hoy recorre 118 km. A finales del siglo XVIII solo era navegable en aguas altas, y para 1821 estaba completamente bloqueado, lo que desvió el comercio de Cartagena hacia Santa Marta y, más tarde, Barranquilla. Fue mejorado de nuevo en 1923 y 1952.
Lo que importa para Barú es que el corte se mantuvo. La isla permaneció separada del continente durante siglos, accesible solo por agua, hasta que un puente carretero cerca de Pasacaballos la reconectó en 2014. Ese puente es la razón por la que ahora se puede llegar en coche. La mayoría de los visitantes aún vienen por mar, y nosotros también: nuestra lancha hace el recorrido desde Cartagena en 30 minutos a una hora, según el estado del agua.
Antes de los españoles: Bahaire
La zona se conocía como Bahaire antes del dominio colonial y era hogar de grupos indígenas de la familia Karib/Mocaná. Muy poco de ese período es visible hoy en la isla, pero vale la pena conocer el nombre si se quiere leer más sobre la región.
Piedra coralina y cal para las murallas de Cartagena
Parte de la ciudad amurallada de Cartagena salió de aquí. Bajo el dominio español, se obligó a trabajadores esclavizados a extraer piedra coralina en Barú y a mantener hornos de cal, y ese material se usó en las murallas defensivas de la ciudad.
Sugerimos tener esto presente al pasar un día en el centro histórico. Cuando camine por lo alto de las murallas, mire de cerca los bloques: la piedra pálida y porosa es coral, y parte de ella se cortó en esta isla. Eso cambia la lectura de las murallas. Son menos una postal y más un registro de quién hizo el trabajo.
Los palenques y el pueblo de Barú
Algunas comunidades de Barú remontan sus raíces a los palenques, los asentamientos autónomos fundados por africanos que escaparon de la esclavitud y se ocultaron en los manglares de la isla. El pueblo actual de Barú surgió de uno de ellos.
Hoy viven unas 20.000 personas en los tres asentamientos principales de la isla: Ararca, Barú y Santa Ana. La mayor parte de la economía isleña gira en torno al turismo, desde el trabajo en hoteles y casas hasta la venta de artesanías a los visitantes. Cuando nuestra lancha pasa frente a los pueblos, esta es la historia que está viendo: son algunos de los lugares habitados de forma continua más antiguos de esta costa, no un telón de fondo para las playas.
1708: el San José se hunde frente a Barú
El galeón del tesoro español San José se hundió frente a Barú en 1708, durante la batalla conocida en inglés como Wager's Action y en español como la batalla de Barú. Durante tres siglos fue el naufragio que todos querían encontrar. En diciembre de 2015, Associated Press informó que Colombia lo había localizado, llamándolo el "santo grial" de los naufragios.
No hay nada que visitar; el pecio yace mar adentro, fuera de alcance. Sigue siendo el único acontecimiento que puso el nombre de Barú en los libros de historia fuera de Colombia.
Barú hoy, en cifras
La isla mide unos 25 km de largo y, en algunos puntos, menos de 1 km de ancho. Se extiende hacia el suroeste desde el extremo sur de Cartagena hacia las islas del Rosario, y los arrecifes del Parque Nacional Corales del Rosario se encuentran frente a su costado occidental. La mayoría de sus playas son privadas; Playa Blanca es la playa pública, razón por la cual atrae a las multitudes de excursionistas de un día. La mayoría de esos visitantes se van a media tarde.
| Año | Qué sucedió |
|---|---|
| Antes del siglo XVI | Zona conocida como Bahaire, hogar de grupos Karib/Mocaná |
| 1582 | Los españoles excavan el Canal del Dique para unir el río Magdalena y Cartagena |
| 1650 | El canal es reconstruido tras caer en desuso |
| Época colonial | Piedra coralina y cal de Barú se usan en las murallas de Cartagena; se fundan palenques en los manglares |
| 1708 | El galeón San José se hunde frente a Barú durante la Wager's Action |
| 1821 | El Canal del Dique queda completamente bloqueado |
| 2014 | Un puente carretero cerca de Pasacaballos reconecta la isla |
| 2015 | Colombia anuncia que el San José ha sido hallado |
Nuestro lugar en esta historia
Nuestras tres casas se asientan en la Bahía de Cholón, en el costado de la bahía de la isla, con vista sobre la Ciénaga de Cholón y los manglares. Están construidas en guadua, y Villa Pinto fue diseñada por Simón Vélez y Gustavo Pinto. Creemos que es la manera correcta de construir en una isla cuya historia siempre ha tratado de trabajar con lo que el lugar ofrece, desde la piedra coralina hasta los canales de manglar. Seis habitaciones en tres casas son una huella pequeña sobre una larga historia, y preferimos que siga siendo así.
Si desea el lado práctico de cómo llegar, nuestra página sobre cómo ir de Cartagena a Barú cubre la lancha y la carretera. Si quiere ver las murallas que ayudó a construir la piedra de Barú, nuestra página sobre la ciudad amurallada es el lugar para empezar.